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Sans jamais se montrer un élève surdoué, Schumacher fait ses classes en karting, Formule Ford et F3, avant d'intégrer le "junior team" de Mercedes. En 1989, il attire l'attention au volant d'un prototype Mercedes à Macao et Fuji. Et en 1991 il fait son entrée en F1, à Spa-Francorchamps, au volant d'une Jordan.

Quelques tours du toboggan belge et Flavio Briatore, alors patron de l'écurie Benetton, débauche l'Allemand. Trois ans plus tard, soit en 1994, il obtient son premier titre mondial, quoique dans des circonstances controversées après un accrochage avec son rival Damon Hill. Une autre couronne lui revient la saison suivante.

Arrivé en 1996 au siège de Ferrari, à Maranello, riche de deux titres consécutifs et fort d'un caractère bien trempé, Schumacher met quatre saisons avant de s'imposer durablement au pouvoir.

Sous la direction de Jean Todt, "père sportif" qu'il ne manquait pas de venir embrasser avant de quitter le paddock tous les soirs, il réussit à remettre Ferrari au sommet de la hiérarchie du sport automobile, ce que même Alain Prost n'avait pas su faire.

Aucun pilote de la Scuderia n'avait plus coiffé la couronne mondiale depuis 1979 : l'Allemand drape d'un voile rouge le championnat pilotes de 2000 à 2004 inclus. C'est la dominance de l'ère Ferrari-Schumacher, ce dernier continuellement soutenu par ses coéquipiers (parfois à outrance). Et à partir de 1999, la Scuderia enchaîne six titres des constructeurs, une distinction qui la boudait depuis 1983.

Mais en 2005, le jeune prodige espagnol Fernando Alonso renverse de son piédestal un Schumi abandonné par sa cavalerie, la monoplace F2005 se montrant incapable de rivaliser. L'envie de gagner pousse cependant Schumacher à honorer sa dernière année de contrat avec la Scuderia en 2006, où il rivalise longtemps pour le titre avant de prendre sa retraite.

Un autre des exploits de Schumacher est d'avoir su se ménager une vie privée de bon père de famille à l'écart des regards indiscrets. Ce multi-millionnaire, trop connu pour vivre à Monaco, s'est fait construire une propriété domaniale en Suisse et possède également des maisons de vacances en Norvège et aux États-Unis, pays où il passe beaucoup plus inaperçu.

Tout au long de ses 16 premières années en F1 - dont 11 chez Ferrari -, il n'a jamais perdu sa rage de vaincre. L'accrochage avec Damon Hill qui lui a valu le titre en 1994 et celui avec Jacques Villeneuve qui lui a valu l'exclusion du Championnat 1997, symbolisent un jusqu'au-boutisme qui a pu indisposer une partie du public.

Après un retour avorté en août 2009 pour remplacer un Felipe Massa convalescent, Michael Schumacher annonce qu'il sort de sa retraite le 23 décembre 2009 pour signer chez Mercedes. Son objectif : un 8e titre mondial.

Mais sa saison 2010 est terne. Les lacunes de la Mercedes font partie de l'équation, mais trois saisons loin du cockpit y sont pour beaucoup. Souvent battu par son coéquipier, le Kaiser rejoint la 4e place à trois reprises mais jamais le podium, ce que Nico Rosberg réussit à faire trois fois. Cependant, en fin de saison, Schumacher fait de mieux en mieux.

Si 2010 lui a servi d'année d'adaptation, Schumacher devra faire ses preuves en 2011 pour réussir son retour... et ensuite viser ce 8e titre qui l'attire tant.