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Né le 19 octobre 1981 à Suomussalmi, le jeune finlandais a éclaté sur la scène internationale en gagnant la Course des Champions en décembre 2004 face à Sébastien Loeb. Heikki s'était déjà fait remarquer en karting - et il poursuivit sa formation dans les séries britanniques de Formule Renault en 2001.

Troisième du championnat anglais de F3 en 2002 - il était recruté pour suivre le programme de développement des jeunes pilotes Renault. Vice champion des World Séries by Nissan (désormais World Séries by Renault) derrière Franck Montagny, il sera sacré en 2004 dans la spécialité.

Vice champion pour ses débuts dans les GP2 Séries en 2005, Kovalainen s'est concentré sur son rôle de pilote d'essais avec Renault en 2006 où il a été titularisé en 2007. Après un début de saison laborieux, Heikki a terminé sa première année en F1 à la 7ème place - devant son expérimenté compagnon d'écurie, Giancarlo Fisichella - avec en point d'orgue une deuxième place lors du Grand Prix du Japon.

Recruté par McLaren en 2008 pour succéder à Fernando Alonso aux côtés de Lewis Hamilton, Heikki n'a pas été en mesure de se hisser au niveau de son équipier britannique et finalement il terminait la saison à une lointaine 7ème place - la même position obtenue avec Renault l'année précédente, même s'il décrochait sa première victoire - chanceuse - lors du Grand Prix de Hongrie.

En 2009, le manque de compétitivité de la monoplace anglo-allemande en début de saison n'a pas aidé le Finlandais à redorer son blason - il terminait à une lointaine 12ème place au classement des pilotes, avec une 4ème place à Valencia comme meilleur résultat. Il espère néanmoins que son dévouement à l'écurie lui permettra de conserver un poste de titulaire en 2010 - en F1, si ce n'est chez McLaren Mercedes !