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Originaire de Sao Paulo, où il a vu le jour le 25 avril 1981, Felipe a été sacré champion du Brésil de Formule Chevrolet en 1999. Par la suite, il s'exilait en Europe pour y disputer les championnats d'Italie et d'Europe de Formule Renault dans lesquels il s'imposait.

Progression fulgurante qui lui ouvrira les portes de la catégorie reine en 2002 après un essai réussi à bord d'une monoplace de l'équipe Sauber. Trop vite lancé dans le grand bain, Massa ne réussira pas à conserver une place de titulaire en 2003, année qu'il passera en Italie, en tant que pilote d'essais pour le compte de Ferrari.

Il s'y forgera une expérience technique dont le Brésilien a profité pour ne pas manquer sa seconde chance avec l'écurie suisse Sauber en 2004. 4e à Spa-Francorchamps, éphémère leader au Brésil en fin d'année, Massa n'a pas eu à rougir de la comparaison avec l'ancien champion du monde canadien Jacques Villeneuve qui lui était associé en 2005 chez Sauber.

Après quatre saisons dans la catégorie reine, il a succédé à son compatriote Rubens Barrichello dans le cockpit de la deuxième Ferrari. La saison 2006 a été couronnée de succès pour Massa qui gagnait ses deux premiers Grands Prix de F1. La première victoire a été signée à Istanbul, la deuxième sur ses terres où plus aucun Brésilien ne s'était imposé depuis Ayrton Senna.

Prétendant au titre en 2007, Massa s'est imposé au Bahreïn, en Espagne et en Turquie, mais de trop nombreux problèmes de fiabilité lui ont barré la route. La saison 2008 aurait pu être celle du sacre pour Felipe. En fait, il a été le champion présumé pendant 34 secondes : alors que Ferrari fêtait, Lewis Hamilton gagnait une place in extremis dans le dernier virage et saisissait le titre. Moment déchirant pour Massa devant son public.

Le Brésilien espérait avoir sa revanche en 2009, mais il n'en sera rien vu le manque de performance de sa monoplace. Puis un grave accident lors des qualifications en Hongrie allait finalement l'écarter des circuits pendant plusieurs mois.

En 2010, en Allemagne, sa seule véritable chance de victoire a été refusée par une consigne d'équipe en faveur de Fernando Alonso. Par la suite, Massa n'a revu le podium que deux fois. Une performance bien en dessous des ambitions du Pauliste mais encore au-dessus de celles de son année 2011. Il terminait sixième et dernier des trois top teams, suscitant plus que jamais les critiques de ses détracteurs à la veille de sa dernière année de contrat.