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Caterham, plus près du point

Kate Walker
13 juillet 2012
Caterham arrivera-t-elle à marquer le premier point de son histoire cette année ?
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C'est presque arrivé à Valence lors du Grand Prix d'Europe, mais n'eut été d'incidents avec les deux pilotes Toro Rosso, l'écurie Caterham aurait peut-être enfin marqué le premier point de sa jeune histoire.

La saison 2012 est compétitive et imprévisible, alors il est normal que l'attention soit tournée vers le nombre élevé de pilotes qui remportent des courses. Mais cela a fait en sorte que la marche constante de Caterham vers le centre du peloton passe plutôt inaperçue.

Les performances de Caterham étaient décevantes en début de saison et l'équipe a avoué s'être déçue elle-même. Malgré tout l'optimisme démontré pendant les essais de pré-saison, les résultats n'étaient pas à la hauteur des attentes. Dès la première course à Melbourne, l'écart semblait le même qu'auparavant, et lorsque le grand cirque de la F1 a quitté Sepang, tous les yeux étaient tournés vers l'étoile montante de l'écurie Sauber.

Pendant que nous parlions d'une succession de vainqueurs différents et des diverses approches stratégiques imposées par les gommes Pirelli, le personnel de Caterham travaillait fort et se concentrait à réduire l'écart, course après course. Heikki Kovalainen, qui pilote pour l'équipe depuis ses débuts en 2010 (alors sous la bannière Lotus Racing), participe activement à l'effort.

"Lorsque nous sommes arrivés pour la première course, nous nous attendions à être plus forts", a-t-il admis. "Je pense que tout le monde était un peu déçu. Mais depuis, d'après ce que je peux voir, l'équipe prend les bonnes décisions pour régler les problèmes. Nous avons grossi les rangs de l'équipe, surtout dans le domaine de l'aérodynamique, et l'équipe se renforce jour après jour."

"Nous sommes dans la bonne direction et nous progressons, mais nous étions trop optimistes au début de la saison. Les attentes que nous avions envers nous-mêmes étaient trop élevées et les gens étaient déçus de voir que nous n'étions pas au niveau souhaité. Mais les marges sont tellement petites, on parle ici de quelques dixièmes de seconde. Pendant les qualifications, deux secondes peuvent couvrir le plateau entier."

Développement accéléré

En effet, l'écurie progresse, il n'y a aucun doute sur ce point. À Valence, grâce à son rythme, Kovalainen a participé à la phase Q2 des qualifications. Sur la grille de départ, il devançait les deux Toro Rosso. Cette année, l'écurie satellite de Red Bull est la rivale directe de Caterham. L'écart toujours plus petit entre les deux équipes montre à quel point les troupes basées à Norfolk ont fait du chemin.

Le programme de développement de Caterham est "significatif", dit le directeur technique Mark Smith
© Press Association
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En Australie, la plus rapide des Caterham était 1'6 moins véloce que la plus lente des Toro Rosso en Q1. Lors de la course suivante en Malaisie, la Toro Rosso de Jean-Éric Vergne n'était que 0'3 plus rapide que Kovalainen. En Chine, Vergne avait un avantage de 0'6. À Bahreïn, il était devenu clair que les Caterham n'avaient pas tout à fait le rythme pour rejoindre le centre du peloton pendant les qualifications, mais elles étaient en mesure de mener une bonne bataille pendant les courses.

Depuis quelques épreuves, l'écart entre les deux équipes demeure serrée même si il y a beaucoup de fluctuations. Cependant, il devient de plus en plus clair que Toro Rosso devra accélérer son rythme de développement si elle souhaite rester devant Caterham sur le long terme. Surtout que Caterham augmente l'intensité de son propre programme.

De nouvelles pièces ont été emmenées à Valence ainsi qu'à Silverstone. Toutefois, le week-end britannique pluvieux a fait en sorte qu'il était impossible pour qui que ce soit de valider les améliorations apportées à leurs voitures. Mais Caterham est prête pour la prochaine course et compte profiter de son nouveau package comprenant, entre autres choses, des modifications à l'arrière de la carrosserie, une nouvelle configuration d'échappement et de nouveaux ailerons autant à l'avant qu'à l'arrière.

"Nous avons démarré un gros programme de développement, c'est un pas significatif en termes de nos capacités dans un environnement CFD (simulation virtuelle des effets aérodynamiques)," a expliqué le directeur technique Mark Smith à Barcelone. "Je dirais que nous nous préparons à rejoindre le centre du plateau. Nous allons faire du CFD tous les jours de la semaine. Ce n'est pas encore sept jours sur sept, mais ce sera le cas plus tard cette saison."

"Il existe une courbe de développement et nous devons faire en sorte qu'elle soit plus verticale. Il faut faire en sorte que les nouvelles pièces que nous intégrons à la voiture, que ce soit du développement concernant les ailerons ou la carrosserie, nous donnent tout de suite un gain de performance."

"Je pense que le rythme sera plus ou moins lent jusqu'au moment d'entamer la pause estivale en août, mais je crois réellement que notre courbe va s'améliorer et que nous aurons une voiture beaucoup plus forte par la suite, surtout pendant le dernier tiers de la saison", a affirmé Smith. "Nous serons plus compétitifs et j'espère que nous pourrons marquer des points."

L'effet Kovalainen

Comme pilote, Kovalainen se sent encouragé. Il constate que les informations et les retours qu'il partage avec son équipe se retrouvent dans la voiture à mesure que le développement progresse.

Kovalainen est heureux de son rôle actif dans le développement de la Caterham
© Sutton Images
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"Bien entendu, ce n'est pas moi qui fait la conception de la voiture mais je partage mes impressions avec les ingénieurs et les designers sur ce qui doit être fait en termes d'équilibre, où se trouvent les faiblesses, ce sur quoi nous devons vraiment travailler", a-t-il expliqué. "Et je vois que 100 % de ce que je dis est pris en considération. C'est merveilleux car cela démontre qu'ils ont confiance en mes habiletés et dans la façon que la voiture devrait être développée selon moi. Je pense que nous progressons bien, c'est très satisfaisant."

"J'ai développé une excellente relation avec l'équipe et je sens que je suis dans une très bonne position au sein de l'écurie. Je peux contribuer davantage ici qu'avec mes écuries précédentes. C'est une des raisons pourquoi je suis en mesure de tirer le maximum de l'équipe et de la voiture lors de chaque course."

Plus tôt cette saison, Smith avait parlé de l'importance pour l'équipe de combler l'écart qui la sépare du centre du plateau. Il était alors inquiet de voir Caterham courir seule en piste, coincée quelque part dans le vide qui sépare le peloton à l'avant et ses anciennes rivales (Marussia et HRT) à l'arrière. Mais à Valence, où Kovalainen avait un meilleur rythme que les deux Toro Rosso pendant les qualifications, il était devenu évident que l'écart se rétrécissait.

Cependant, le boost de Valence a été suivi par la déception de Silverstone, où Vitaly Petrov n'a pas pu prendre sa place sur la grille de départ, son moteur ayant connu une défaillance alors qu'il quittait la voie des stands. Mais Caterham est maintenant loin devant les deux autres écuries ayant fait leurs débuts en 2010. Aujourd'hui, son objectif numéro un est de marquer au moins un point, et non de s'assurer de terminer à la 15e place devant ses anciennes rivales.

Que ce soit au cours d'un Grand Prix marqué par des abandons ou des conditions météo inhabituelles, ou grâce à une percée au niveau du développement, il semble que le rythme de progression actuel de Caterham pourrait lui permettre, d'ici quelques courses, d'enfin récolter son premier point tant souhaité.

© ESPN EMEA Ltd.

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